Pluperfect, subjunctive and passive — HT marks here
Higher Tier exam questions reward the use of these forms — even one well-placed example can lift you to a higher band. Don't aim for quantity; aim for accuracy.
Pluperfect — le plus-que-parfait
Used for actions that happened before another past action. Formed with the imperfect of avoir/être + past participle. Same agreement rules as the perfect.
| manger | aller | |
|---|---|---|
| j' | avais mangé | étais allé(e) |
| tu | avais mangé | étais allé(e) |
| il/elle | avait mangé | était allé(e) |
| nous | avions mangé | étions allé(e)s |
| vous | aviez mangé | étiez allé(e)(s) |
| ils/elles | avaient mangé | étaient allé(e)s |
- Quand je suis arrivé(e), elle était déjà partie. — When I arrived, she had already left.
- Il avait oublié son sac dans le métro. — He had forgotten his bag on the metro.
Subjunctive — le subjonctif présent
Used after specific triggers expressing wish, doubt, emotion or necessity. Stem = the third-person plural of the present tense, minus -ent. Endings: -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent.
| Verb | ils form | stem | je form (subjunctive) |
|---|---|---|---|
| parler | parlent | parl- | que je parle |
| finir | finissent | finiss- | que je finisse |
| boire | boivent | boiv- | que je boive |
Key irregulars (memorise):
- être: que je sois, tu sois, il soit, nous soyons, vous soyez, ils soient
- avoir: que j'aie, tu aies, il ait, nous ayons, vous ayez, ils aient
- aller: que j'aille, tu ailles, il aille, nous allions, vous alliez, ils aillent
- faire: que je fasse, … (regular endings on irregular stem)
- pouvoir: que je puisse
- savoir: que je sache
- vouloir: que je veuille
When to use the subjunctive — six common triggers
| Trigger | Example |
|---|---|
| il faut que | Il faut que tu finisses tes devoirs. |
| vouloir que | Je veux que tu viennes. |
| avoir peur que | J'ai peur qu'il soit en retard. |
| pour que | Je l'aide pour qu'il réussisse. |
| bien que / quoique | Bien qu'il fasse froid… |
| avant que | Avant que tu partes, dis-moi… |
(After je pense que in the affirmative, you DON'T use the subjunctive — use the indicative.)
Passive — le passif
Formed with être + past participle, agreeing with the subject. The "by" is par (or de for emotion verbs).
- Le pain est vendu par le boulanger. — Bread is sold by the baker.
- La maison a été construite en 1900. — The house was built in 1900.
- Cette chanson sera chantée par tout le stade. — This song will be sung by the whole stadium.
To avoid the passive, French often uses on + active verb:
- On parle français au Québec. — French is spoken in Québec.
Model phrases
- Quand mon père est rentré, j'avais déjà mangé. — When my father came in, I had already eaten.
- Il faut qu'on agisse maintenant pour la planète. — We must act now for the planet.
- Bien que je sois fatigué(e), je vais finir mes devoirs. — Although I'm tired, I'll finish my homework.
- Cette loi a été votée l'année dernière. — This law was passed last year.
- Je suis content(e) qu'elle soit là. — I'm glad she's here.
⚠Common mistakes
- Using the indicative after il faut que — always trigger the subjunctive: il faut que je fasse.
- Forgetting that je pense que + indicative; je ne pense pas que + subjunctive.
- Confusing être en train de (active) with the passive (être + participle).
- Wrong agreement in the passive: La voiture a été achetée.
- Using past conditional with si je serais — never; use si j'avais été…
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