Nouns, gender and articles — los sustantivos y los artículos
Spanish nouns have grammatical gender (masculine or feminine) and number (singular or plural). Every article, adjective and pronoun must agree. Getting gender right is one of the highest-impact accuracy skills at GCSE.
Definite articles
| Singular | Plural | |
|---|---|---|
| Masculine | el | los |
| Feminine | la | las |
| Neuter (abstract) | lo | — |
Exception: feminine nouns beginning with stressed a- or ha- take el in the singular to avoid two vowels: el agua (but las aguas), el hambre, el hacha. The noun is still feminine: el agua fría.
Indefinite articles
| Singular | Plural | |
|---|---|---|
| Masculine | un | unos |
| Feminine | una | unas |
When to omit: after ser when describing profession/nationality without modification: Es médico, Soy inglés. Also omit before cien, mil and after sin, con.
Gender clues — masculine endings
Typically masculine: -o (libro), -or (color), -aje (viaje), -ón (avión — with accent), -ma (Greek-origin words: el problema, el tema, el sistema, el programa).
Gender clues — feminine endings
Typically feminine: -a (casa), -ión (nación, televisión), -dad/-tad (ciudad, libertad), -ez (vejez), -umbre (costumbre), -itis (bronquitis).
Irregular/tricky genders (learn these)
- el mapa (map) — masculine despite -a
- el día (day) — masculine despite -a
- la mano (hand) — feminine despite -o
- el problema, el tema, el sistema — Greek -ma words: masculine
- la foto (photograph) — feminine (short for fotografía)
- la moto (motorbike) — feminine (short for motocicleta)
Plural formation
- Nouns ending in a vowel: add -s (libro → libros, casa → casas)
- Nouns ending in a consonant: add -es (ciudad → ciudades, color → colores)
- Nouns ending in -z: change to -c + -es (pez → peces, vez → veces)
- Words ending in an accented vowel: add -es (bambú → bambúes) — exceptions: sofás, papás
- Accent shifts in plural: el examen → los exámenes, el joven → los jóvenes, la nación → las naciones (accent drops because stress stays correct)
Model phrases
- El agua está muy fría. — The water is very cold. (el + feminine noun + feminine adjective)
- Tengo un problema con el sistema informático. — I have a problem with the computer system. (both -ma words masculine)
- Las ciudades españolas son muy animadas. — Spanish cities are very lively.
- Es profesora de matemáticas. — She is a maths teacher. (no article after ser + unmodified profession)
⚠Common mistakes
- la problema — it's el problema (Greek -ma pattern).
- el mano — it's la mano (irregular feminine).
- Adding an article before a profession: Es una médica is wrong unless modified: Es una médica muy buena (then article is needed).
- Forgetting accent loss in plural: el examen → los exámenes (accent retained to show stress hasn't moved).
- el foto / el moto — both are feminine: la foto, la moto.
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