Preterite tense — el pretérito indefinido
The preterite expresses completed past actions with a clear beginning and end. It is the most important past tense at GCSE for narrating events.
Regular preterite endings
| pronoun | -AR (hablar) | -ER/-IR (comer/vivir) |
|---|---|---|
| yo | hablé | comí |
| tú | hablaste | comiste |
| él/ella | habló | comió |
| nosotros | hablamos | comimos |
| vosotros | hablasteis | comisteis |
| ellos | hablaron | comieron |
Note: -AR and -IR nosotros forms are the same as present (hablamos, vivimos) — context clarifies.
Key irregular preterits (must memorise)
ser / ir share the same forms (context tells them apart): fui, fuiste, fue, fuimos, fuisteis, fueron
tener: tuve, tuviste, tuvo, tuvimos, tuvisteis, tuvieron hacer: hice, hiciste, hizo, hicimos, hicisteis, hicieron (z in él/ella form) estar: estuve, estuviste, estuvo, estuvimos, estuvisteis, estuvieron poder: pude, pudiste, pudo, pudimos, pudisteis, pudieron querer: quise, quisiste, quiso, quisimos, quisisteis, quisieron decir: dije, dijiste, dijo, dijimos, dijisteis, dijeron poner: puse, pusiste, puso, pusimos, pusisteis, pusieron venir: vine, viniste, vino, vinimos, vinisteis, vinieron saber: supe, supiste, supo, supimos, supisteis, supieron dar: di, diste, dio, dimos, disteis, dieron (no accent — monosyllabic) ver: vi, viste, vio, vimos, visteis, vieron
Spelling-change verbs (yo only)
-car → -qué: buscar → busqué (to preserve /k/) -gar → -gué: llegar → llegué (to preserve /g/) -zar → -cé: empezar → empecé (z→c before e)
Stem-changing verbs in the preterite (-IR only)
-IR stem-changing verbs change in 3rd person: dormir → durmió, durmieron; pedir → pidió, pidieron; sentir → sintió, sintieron
Uses of the preterite
- Single completed actions: Ayer fui al cine.
- Series of events: Llegué, comí y me acosté.
- Actions completed in a specific time period: El año pasado estudié mucho.
- Interrupting action (when paired with imperfect): Estaba durmiendo cuando sonó el teléfono.
Signal words: ayer, anteayer, el año pasado, la semana pasada, hace + time, en 2022, de repente, entonces, luego, primero, después, finalmente.
Model phrases
- El verano pasado fui a Madrid con mi familia. — Last summer I went to Madrid with my family.
- Tuvimos un problema con el hotel pero finalmente lo solucionamos. — We had a problem with the hotel but we finally resolved it.
- De repente, empezó a llover. — Suddenly, it started to rain.
- Me puse nervioso cuando hice el examen oral. — I got nervous when I did the oral exam.
⚠Common mistakes
- Confusing preterite with present: Ayer fui not Ayer voy.
- Forgetting accent on yo and él forms: hablé and habló — without accent, meaning changes (hable = present subj.; hablo = I speak).
- hizo not hizó — no accent; not hicó.
- Applying stem change in nosotros preterite (-IR verbs): dormimos (no change in nosotros for most; but durmió/durmieron in 3rd persons).
- Using fui for both ser and ir — context must be clear; add extra detail to clarify: Fui a Madrid (went) vs Fui presidente (was).
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